迷走飛行症候群



始業式も終わり特別棟にある多目的ルームに教材をクラスごとに取りに行ったあと、ホームルームで明日からの時間割表やら連絡事項のプリントが配られた。
サスケは配られたそれらにざっと目を通して、明日からいきなり体育の授業がないことに安堵する。特に運動が嫌いなわけじゃない。今日帰って体操服を用意する手間が単純に煩わしいと思っただけだ。
それらのプリントを適当にファイルにしまい、壇上のイルカを見上げた。
最後に「そしたら皆遅刻すんなよー」とのイルカの言葉を聞いて登校初日は終わりをつげる。
クラスそろっての礼が済んだところで、振り返ったナルトが話し掛けてきた。
「なぁ、うちははこれからすぐ帰えんの？」
気安い言葉に今だ違和感を感じながらもサスケは「ああ」とだけ短く返した。
「なんだつまんねぇの」と小さく聞こえる。
最初のホームルームが終わったあと、キバはサスケをくわえてナルトに話しかけた。どうやらナルトはここに小学部２年の一学期までいたらしい。聞いてみればサスケの家のすぐ近くに住んでいて、小学校に上がる前からキバはもちろんサスケともよく遊んでいたという。
「うちはとは火影公園でよく遊んだってばよ。お前覚えねぇの？」
そう言って唇を尖らせる仕種は初対面にたいするものよりも確かに気安い。言われてみれば、今のナルトをそのまま小さくした子供と遊んでいたような気がする。どうやらサスケよりもよほど当時のことを覚えているらしいナルトが親しい口をきくのもうなずけた。
「そういえばガリガリのチビがいたような気がするな」
「てめーだってチビだったってばよ！」
間髪いれずナルトが声をあげた。
「ふぅん、お前ら仲良かったんだ」
睨み合うナルトとサスケを交互に見やりキバが意外そうにつぶやく。
「仲、良かったってばよ。こいつあんま覚えてねぇみたいだけど」
「仕方ねぇだろ、んなガキの頃の話し」
サスケは憮然として答える。睨むようにサスケに向けられていたナルトの瞳がわずかに曇ったような気がした。
正直サスケは自分の記憶の悪さに気まずい思いをしている。キバやナルトに言われて始めて、ああそうゆうこともあったと思い出すのだ。
一方的に自分のことを知られているというのは居心地が悪い。
「うちはってばまだあそこに住んでんの？あの大っきいお屋敷」
「ああ」
「懐かしいってばよ。おばちゃんもおっちゃんも元気してる？あ、イタチ兄ちゃんは？」
嬉しそうに尋ねてくるナルトにサスケは辟易しながら答える。
「皆変わりねぇよ」
「イタチ兄ちゃんって今何してんの？」
「大学行ってる」
「サスケの兄貴ってすっげぇ頭いいんだぜ。こいつも腹立つくれぇ頭良いけどよ」
「ここの大学？」
「いや……」
「なんと医学生！」
「イタチ兄ちゃんすげぇ。頭良さそうな顔してたもんな」
「お前覚えてんの？」
「だって一緒に良く遊んでもらったってばよ」
な？と同意を求めてくるナルトにサスケは曖昧にうなずいた。そんなこともあったような気もするが、やはりサスケの記憶はおぼろげだ。
「うーす。久しぶりだな、ナルト。オレのことは覚えてるかよ？」
緩めたネクタイの雰囲気をそのまま背負っただるそうな声が割って入ってきた。
「もちろん覚えてるってばよ！シカマルだろ？」
ニっと歯を見せて笑うナルトにシカマルもふふんと返す。
「こうやって見ると皆変わってねぇってばよ」
「お前もな！」
「そういえばさ………」
まだどこどこの駄菓子屋はあるのかとか、今度小学部に行こうだとか、たわいもない懐かしい話しで盛り上がっていた時、シカマルが「サスケ」と教室の扉を顎でしゃくった。振り返った先に春野サクラを見つけて、そういえば今日は一緒に帰る約束をしていたことを思い出す。目があったサクラが途端に嬉しそうな顔を
した。
「悪ぃ、先帰る」
そう一言断るとサスケは席を立つ。
「おう」
今まであった賑やかな放課後の空気がその一言で崩れたことに、さらに居心地の悪さを感じた。さっさと行ってしまおう。
「またな、サスケ」
机の横にかけていた学校指定の鞄を無造作につかむ。少し屈んで見えた先にどこか驚いたようなナルトの顔があった。
「……じゃあな」
それをあまり見たくなくてサスケは目をそらす。そのままサクラの待つドアに足をむけた。
「う、うん。また明日」
ナルトの言葉を背中で聞き片手をあげた。
その時サスケはまだ気づいていなかった。複雑な表情をみせるナルトの心の声が一切聞こえないことに。



「見かけない子いたね。もしかして転校生？」
学年が上がるごとに小学部と違って中学部は階が下がる。踊場に足が着いたところでサクラがそう問いかけてきた。
もちろん見かけない子というのがナルトを指していることは分かっていた。
「ああ」
「でも凄く仲よさ気だったね。特にキバとか。廊下まで声が聞こえてたわ」
特に非難するというわけでもなくサクラはそう言った。
彼女とは２年の時クラスが一緒で、頭が良く優等生的な生徒であったが、性格は明るく気さくで男子からの人気も高い。
そんなサクラに３学期ももう終わろうかという時期に告白された。
当初サスケは誰かと深く付き合うということに対してあまり積極的ではなかった。女子と付き合うだなんてどれだけ疎ましく感じることだろうと常々思っていたのだ。
そんなサスケの先入観を打ちやっぶったのは、どこかクールを装った感のあったサクラのサスケにたいする大きな心の声だった。前々からそういったギャップのある女だと認識していたが、サスケに告白するときの彼女はいつにも増してそれがひどかった。思わずサスケが笑い出してしまうほどに。
打算のないストレートな感情をぶつけてきたサクラにサスケも答えてやりたいと思ってしまった。あまりに必死なサクラの心の声に、
「お前のこと、好きになりたいと思う」
そんな曖昧な言葉で返した。
かくして春休みをはさんで恋人というにはぎこちない、友達の延長のようなサスケとサクラのお付き合いが始まったのだった。



「ナルトが１番好き」

「いちばん？」
「そう」
にこと微笑むのは黒い髪黒い瞳が印象的な子供。
それにつられてナルトもにこりと返した。
「キバより？」
「キバよりも」
「シカマルより？」
「シカマルよりも」
「へへへ」
ナルトは嬉しくなって鼻のしたを指でこすった。
２階の子供部屋は自分たちにはとても広く、今二人は暗くて狭い押し入れの中にいた。
それでも４枚の襖を必要とするそこは、小さな体にとっては調度いい隠れ家のような居心地のよさなのだ。
「ナルトは？」
隙間からもれる明かりが子供を照らす。
切れ長の瞳がとてもきれいでナルトはうっとりと見つめた。
「オレもサスケが一番すきだってばよ」
ナルトは当たり前とでもいうようにそれに返す。
「でもオレの方がナルトのこと好きだよ。ぜったい」
「そんなことねぇよ！オレの方がぜーったいサスケのことがすき！」
身をのりだしてナルトはサスケの言葉を否定する。
畳まれた布団の上は少し不安定でナルトは四つん這いになってサスケに近づいた。
「ウソだ」
「ウソじゃねぇ」
「それならここにいてくれる？」
「え……？」
サスケが布団に着いていたナルトの手を上からにぎった。
「ここって、押し入れん中？」
「うん」
ぎゅっと捕まれた手に力を込められた。
「いてるってばよ？」
「これからずっとってこと」
「ここに？ずっと？」
小首を傾げて尋ねるナルトにサスケはうなずく。
「だめだめ、そんなこと。お母さんが心配するってば」
ナルトはおかしなことを言うサスケに首をふってみせる。
ここは大好きだけれど、ここはナルトの家じゃない。
「でもナルトがここからいなくなったらオレが心配するんだから」
「なんでサスケが心配するんだよ？」
「そばにいてくれないと不安になる」
そう言って俯いたサスケの顔は前髪に隠れて見えなかった。
力が抜けたようにナルトはペタンと尻をつく。
「ずっとここにいて」
真剣な口調。ざわざわと胸の奥が苦しくなった。
「無理だってばサスケ」
そんなことをサスケに言われてナルトは困ってしまう。
サスケと一緒にいると楽しい。ここのお家も好き。でもサスケのいうようにずっとなんていられないのだ。
そんなナルトの嘘のない言葉にサスケは傷ついたような顔をした。
「ナルトがいないと死んじゃうよ。オレ」
「何バカなこと言ってんだよ！」
ナルトはびっくりして声をあげた。
「オレ……お前がいないと絶対ダメ」
独り言のように暗くつぶやくサスケにナルトはどうしていいか分からなくなる。
「サスケ、サスケ……」
不安がうつったようにナルトはサスケの名を何度も呼んだ。
うつむく顔を覗き込むようにして顔を傾ける。
「サスケ？」
「離れないでよ、ナルト」
「どうしたんだってば」
「ずっとそばにいるって言って」
「なんでそんなこと言うの？サスケ」
「だって母さんが話してるの聞いたんだ」
サスケがゆっくりと顔をあげた。黒々とした瞳がふくらんでいるように見える。
「お前が遠くに行くかもしれないって……っ」
サスケの腕が伸びてくる。
両腕ごと抱きしめられた。
「わっ」
勢いを殺しきれずに後ろに倒れこむ。肩口にサスケの頭がぐいぐいと押し付けられた。
「遠くってどこ？なんで行かないといけないだよ？そんなの、そんなの絶対許さない……」
ナルトはすがりついてくるサスケを押しのけることもできず、ただ名前を呼ぶことしかできなかった。
心の中で何度も何度もごめんなさいを繰り返しながら。




開け放たれたドアを見ていたナルトはまだどこか信じられない思いで出て行ったサスケの背中を反芻していた。
むなしいような、肩透かしを食らったようなとても嫌な感じだった。
可愛い女の子。目もぱっちりしていて、肩でゆれる髪はつやつや綺麗。
女の子が自分を可愛く見せるためにどれほどの努力をしているかなんてナルトにはさっぱりだけれど、彼女もきっとサスケの隣にいるために沢山の努力をしているんだろうなと、その愛らしさに思わずにはおれなかった。
『ああ、あいつら付き合ってんだよ』
サスケの後ろ姿を尻目にキバがそう教えてくれた。それを聞いたとき、すんなりとは受け入れられなかったのは、サスケにたいする印象があまりに変わっていたからだろう。
なんで？と真っ先に思ってしまったのだ。
（面白くねぇ……）
そんな一言では片付くわけがない。
ナルトは今のサスケに対して言いようのない不満を持っていた。
気に入らないことだらけだ。
『うずまき』だなんてサスケに呼ばれたことなんてない。いつもサスケは自分のことを『ナルト』と呼んだのだ。
お前は記憶喪失にでもなったのか？と怒鳴り付けたい感情をとにかく抑え、腹立たしさをそのまま『うちは』と呼ぶことで相殺しようとした。
結果はさらなる壁を作っただけのようだったけれど。
（昔はもっとオレのこと見てくれてたのに）
この中の誰よりも一緒にいた。
ここに戻れると分かった時、絶対この木葉学園にとナルトは決めていた。エスカレーター式である木葉学園小学部に在籍していたサスケであればよっぽどのことがないかぎりそのまま中学部に持ち上がるだろうから。
ナルトはもう一度会いたかった。
好意を振り切った罪悪感からじゃない。純粋にサスケに会いたかったのだ。
はたしてそれは叶えられ、ナルトからしてみれば幸運にも同じクラスにさえなれた。
昇降口に張り出されたクラス表を見たとき、自分のすぐ下にあった名前をみとめてどれほどこの胸奥が高鳴り切なさに苦しくなったことだろう。
自分は彼とすぐに分かるだろうか。彼は自分に気づいてくれるだろうか。
期待と焦躁が心地良い緊張感をともなわせて、ナルトをいつになく高陽させた。
教室へとたどり着き、クラス表にあった出席番号と黒板に書き出されている席順とを見合わせ、自分の席についたとき、ナルトの前の席は空いていた。
そして自分は彼が席につくよりも早く気づいたのだ。
変わっていなかった。
ナルトの好いた綺麗な黒い髪も、切れ長の瞳も。
大人びた雰囲気さえそのままで。
記憶は急速に鮮明になった。
目があった。間違いなく。
彼の瞳は一瞬でも自分を写したのだ。
なのに。なのに。
その視線はあまりに自然に反らされてしまった。
きっと誰にされるよりも辛いと感じる一瞬。

サスケ、サスケ。
お前がとても遠い。






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